Les renouvelables, épisode 3 : l’énergie hydraulique
En coulant, en se déplaçant ou en chutant, l’eau génère une force incroyable. Depuis des siècles l’Homme exploite cette force pour produire de l’énergie. Hier exploitée dans les moulins à eau grâce à l'énergie mécanique générée, l’énergie de l’eau est depuis la fin du XIXème siècle exploitée pour produire de l’électricité. C’est d’ailleurs grâce à la construction d’une centrale hydraulique sur le Rhône en 1884 que Bellegarde-sur-Valserine fut la première ville électrifiée de France. Aujourd’hui, l'énergie hydraulique produite grâce à plus de 2500 installations de toutes tailles couvre près de 15% de la production électrique en France. Et elle est par définition 100% renouvelable !
Les principes de production de l’énergie hydraulique
L'énergie hydraulique est l'énergie renouvelable la plus exploitée en France et dans le monde. Elle est produite à partir des mouvements de l’eau. Elle s’appuie sur la force de l’eau et l'énergie qu’elle produit en chutant ou en s’écoulant.
Les barrages permettent de retenir l’eau. Elle est ensuite relâchée en fonction des besoins en électricité via une conduite forcée. En chutant, l’eau est transformée en énergie hydraulique grâce à un système de turbines et d’alternateurs installés au cœur des centrales hydrauliques.
Sur un cours d’eau, la puissance du courant et de l’écoulement produit de l’énergie mécanique permettant d’activer un alternateur qui produit de l’énergie électrique injectée directement dans le réseau.
Un avantage important : le stockage
Parmi les renouvelables, l’énergie hydraulique possède un avantage important : elle est stockable. En fait, ce n’est pas vraiment l'énergie en tant que telle qui est stockable, mais sa source. Grâce aux STEP, les Stations de Transfert d’Energie par Pompage, il est possible de renouveler facilement cette énergie… renouvelable !
Le principe de ces centrales hydrauliques un peu particulières est simple. Elles fonctionnent sur un principe de réversibilité. Comme les centrales classiques, elles utilisent la chute de l’eau pour produire de l’électricité. Mais dans une STEP, l’eau tombe dans un bassin. Lorsque la demande électrique est plus faible, l’eau est pompée de ce bassin pour remonter dans le bassin initial (grâce à une source d’énergie tiers, nucléaire ou éolienne par exemple). L’eau est alors à nouveau exploitable pour produire de l’énergie en retombant dans le bassin inférieur… et ainsi de suite !
Que ce soit au sein d’une centrale hydraulique classique ou au sein d’une STEP, la grande force de l’hydraulique réside dans sa modularité et la possibilité d’augmenter très rapidement sa puissance électrique en augmentant le débit de l’eau et la force de la chute !
Comme toute énergie, elle présente aussi quelques inconvénients. La construction de ses installations est assez coûteuse et entraine une modification assez significative des écosystèmes locaux.
